Quando in questi giorni ho appreso la triste notizia che il progetto da consegnare per l’esame di Laboratorio di Reti avrebbe dovuto essere realizzato in PHP, sono stato preso un po’ dallo sconforto.

Per anni mi sono sempre rifiutato di imparare ed utilizzare questo linguaggio ed ho persino declinato diverse offerte di lavoro, visto che già sulla carta ne avevo sempre sentito parlare male. Adesso è arrivato il momento di ingollare il rospo ed imparare almeno il minimo indispensabile alla realizzazione del progetto.

Ho approfittato della situazione per documentarmi un po’ sul PHP e per ribadire alcuni motivi che per anni mi hanno tenuto lontano da questo linguaggio. I punti che seguono prendono spunto sia da considerazioni personali, sia da un ottimo articolo di Edwin Martin.

1. Ricorsione?! Chi era costei…

La ricorsione, come molti di voi sapranno, è un meccanismo che permette ad una funzione di chiamare se stessa. Viene impiegata nell’implementazione di moltissimi algoritmi, come ad esempio il Quick Sort. Se vengono generate troppe chiamate ricorsive in PHP, il linguaggio va letteralmente in palla e non funziona piu’ correttamente. Questa cosa è stata segnalata come bug e la motivazione che è stata data dagli sviluppatori è che PHP utilizza lo stack al posto dell’heap per le chiamate ricorsive. Questo cosa c’entra? Mi viene da chiedere… eppure in altri linguaggi la ricorsione funziona benissimo!

2. Molti moduli PHP non sono thread safe

Anche se tutti i moduli del core di PHP sono garantiti thread safe, la maggior parte degli altri moduli non lo sono. Questo rende completamente inutile il fatto che Apache 2 supporti la modalità multithreaded: gli sviluppatori di PHP sconsigliano pure di utilizzare questa versione di Apache.

3. PHP è azzoppato per motivi commerciali

Vi sembra che PHP sia un po’ lento? Non avete provato la versione commerciale di Zend PHP, che garantisce maggiori prestazioni! La versione gratuita di PHP infatti non ha alcuna ottimizzazione e a meno di non utilizzare un qualche meccanismo di cache (come ad esempio APC) le prestazioni saranno basse.

## 4. Nessun supporto ai Namespace

Se due moduli hanno una funzione che si chiama read, non possono essere utilizzati contemporaneamente. Era stata proposta una soluzione a questo problema in PHP5, ma alla fine non è stata inclusa nella release definitiva. L’unico modo per evitare la collisione dei nomi dei metodi è quello di nominarli aggiungendo il nome del modulo all’inizio. Ecco perchè non è strano trovare metodi che ad esempio si chiamano xsl_xsltprocessor_transform_to_xml che di sicuro non aumentano la leggibilità del codice.

5. Caratteri di formattazione delle date non standard

La maggior parte dei linguaggi di programmazione utilizza uno standard per quanto riguarda i caratteri di formattazione delle date, che deriva da Unix e dal linguaggio C. PHP utilizza un proprio formato, completamente incompatibile.

## 6. Inconsistenza nei nomi delle funzioni

Quando i nomi dei metodi contengono piu’ di una parola, solitamente ci sono tre modi diversi per poterli scrivere. Prendiamo ad esempio un’ipotetica funzione che restituisce il numero dei file aperti. Potremmo chiamarla getnumberofopenfiles, get_number_of_open_files oppure getNumberOfOpenFiles. Quale metodo utilizza PHP? Tutti e tre ovviamente! Oltre a questo è opportuno far notare che i nomi dei metodi e delle funzioni non sono case sensitive.

7. Assenza di un framework integrato

Il modello piu’ corretto per sviluppare un’applicazione web, sarebbe quello chiamato MVC, dove la parte di visualizzazione, la business logic e la validazione dei dati ed infine l’interazione con il database, sono parti separate del progetto.

Nella maggior parte dei siti scritti in PHP è molto comune trovare sorgenti che includono tutti e tre questi aspetti in un unico file! Poche righe sopra viene fatta la connessione al database, poi c’è una parte di visualizzazione di alcuni dati, verso la metà ci sono le funzioni di validazione ed infine di nuovo altro codice html di visualizzazione. Credo che questo sia il peggiore dei modi di realizzare un’applicazione web. Pensate che sia facile per un grafico dover apportare modifiche alla parte di visualizzazione senza toccare il codice PHP? E viceversa… pensate che sia facile per un programmatore, aggiungere codice PHP senza rischiare di scombinare il layout della pagina?

Altri linguaggi con Ruby o Python ci hanno ormai abituati a framework come Rails e Django, rispettivamente. Per fortuna le cose sono in miglioramento anche su PHP, grazie a framework come CakePHP o Symfony.

8. Mancanza del supporto Unicode

Questa lacuna forse potra’ non riguardarci da vicino, visto che il set di caratteri che utilizziamo in Europa ed in America è ampiamente supportato, ma non è certo così per Cina, Giappone ed altre nazioni dove viene utilzzato un set di caratteri e di simboli molto diverso dal nostro. Tramite Unicode è possibile supportare anche questi caratteri. PHP avrà il supporto per Unicode solo nella futura versione 6.

9. Lentezza

Pensate che il Java sia un linguaggio lento? Beh, niente a confronto di PHP! Leggendo questo report si mettono in evidenza le scarse prestazioni di questo linguaggio. Persino Rasmus Lerdorf, il creatore di PHP ammette che non c’è modo di migliorare le prestazioni di PHP. Rasmus tra l’altro sconsiglia persino l’utilizzo dei frameworks sopra citati (CakePHP e Symfony) perchè rallenterebbero inutilmente le prestazioni dei siti web.

10. Estrema facilità di utilizzo

Ammetto che questo ultimo punto possa essere non condiviso da molte persone, si tratta infatti di una mia personalissima opinione. Il fatto che un linguaggio di programmazione sia troppo facile da usare, secondo me puo’ presentare anche degli svantaggi. Permette infatti anche a chi ha scarse conoscenze di programmazione, di cimentarsi in progetti, con il rischio poi di far abbassare notevolmente la qualità del codice che si trova in giro. Non è difficile infatti imbattersi in programmi scritti in PHP che all’apparenza possono risultare gradevoli ed accattivanti (magari perchè scritti da persone che principalmente si occupano di web design), ma che sotto sotto sono dei veri e propri pastoni di codice mal scritto.

Conclusioni

A favore di PHP possiamo sicuramente dire che si tratti di un linguaggio molto semplice da imparare ed ampiamente supportato dalla maggior parte dei servizi di hosting in tutto il mondo. A parte queste due motivazioni però, non mi sentirei in alcun modo di consigliarlo per sviluppare un’applicazione web.

Sicuramente qualcuno mi fara’ notare che lo stesso blog sul quale sto scrivendo è scritto in linguaggio PHP. Per l’utilizzo che ne devo fare, Wordpress va piu’ che bene, almeno per le mie esigenze. Questo non toglie che PHP soffra ugualmente di tutti i problemi che sono stati esposti sopra.

E’ mia intenzione che questo articolo sia di avvertimento a chi si sta per avvicinare per la prima volta al PHP o chi già lo utilizza. Ci tengo però al fatto che non contenga imprecisioni, perchè credo che servirebbero solo a screditare la natura stessa dell’articolo. Invito quindi i lettori che rilevassero imprecisioni a segnalarmele, indicandomi dove poter trovare maggiori informazioni per verificare la validità di quanto riportato.